Au fil du XIXe siècle, se développe une appétence pour l’enquête ‒ qui se manifeste dans le secteur des sciences humaines (histoire, sociologie ou ethnologie naissantes) comme dans les domaines de l’administration et de la justice. Dans ce contexte, la photographie se trouve mobilisée pour archiver, les visages des criminels, des malades ou des indigènes, selon des protocoles qui instituent des relations de pouvoir. Aujourd’hui, ces procédures se trouvent reprises, de manière critique, par des artistes contemporains (tels Thomas Ruff ou le groupe AES + F). Ces derniers revisitent ainsi, au sein de dispositifs concertés, l’histoire du médium. Ils engagent également, par ce biais, à une réflexion sur les formes que les modalités de surveillance des visages prennent dans la société actuelle.