Cet ouvrage analyse la situation du théâtre public en France. Dans une première partie, il montre que ce théâtre s'est inscrit en rupture avec la tradition du théâtre populaire pour privilégier la logique de l'innovation artistique permanente. Il souligne que cette rupture n'a été possible que grâce à l'Etat qui organise et hiérarchise profondément les compagnies théâtrales et les metteurs en scène. Dans seconde partie, cet ouvrage montre le processus de professionnalisation en cours dans les entreprises théâtrales : accentuation de la division du travail ; intériorisation des valeurs et des exigences administratives et politiques. La troisième partie examine la crise de l'intermittence en soulignant le poids des divisions internes et la nécessité de s'adresser à l'Etat en politisant le conflit. Dans la quatrième partie, l'auteur montre que, face à un monde profondément divisé et vécu comme bureaucratisé, la troupe de théâtre est vécu comme un idéal d'organisation échappant au monde rationalisé. Au sein de ces troupes, le metteur en scène est en situation de domination charismatique.